Las cofradias son asociaciones formadas por los miembros de una comunidad que se reunen con fines religiosos, para la practica de ritos o veneracion de un santo o imagen sagrada.
Aunque la poblacion prehispanica tenia su propia forma de organizacion, los sacerdotes emplearon este tipo de ente como una forma de evangelizacion. Fueron asimiladas por el pueblo y adquirieron caracteristicas particulares. La incorporacion de nuevas personas a la cofradia paso a ser decision de los ancianos o lideres, dice el antropologo Oscar Lima. del Departamento de Investigaciones Antropologicas. Arqueologicas e Historicas del Ministerio de Cultura y Deportes. El poder de decicion lo ejercen los hombres.
Las mujeres efectuan una funcion de apoyo en tareas especificas. De esa forma se convirtieron en un mecanismo de convivencia y autoridad. En algunas se sumaron aspectos de la religiosidad maya.
«Su compleja estructura interna ha llegado a alcanzar facetas de poder local comunitario», agrega Lima A lo largo de la historia guatemalteca, las cofradias han tenido la calidad de regimenes basados en la costumbre.
La comunidad acude al cofrade mayor o anciano a pedir consejo. De esta cuenta se convierten en orientadores. Con la figura de las alcaldias mayas, representadas por un cuerpo de cofrades principales, el poder local se ha estructurado de otra manera .