Los Mayas desarrollaron una compleja escritura jeroglífica; un sistema numérico vigesimal, que incluía el concepto del número 0; construyeron templos piramidales escalonados, con una ornamentación muy rica; realizaron avanzados estudios astronómicos que les permitieron calcular los ciclos solar y lunar, el curso de Venus, predecir acertadamente eclipses solares y lunares.
También estudiaron los solsticios y equinoccios, que determinan el inicio de las estaciones. Con todo lo anterior, desarrollaron un calendario más exacto que el actual.
Las manifestaciones más importantes de su arquitectura fueron los palacios de piedra ubicados en El Petén guatemalteco, pirámides y templos (Uaxactún, Uxmal, Chichén Itzá). En escultura sobresalieron Tikal, Copán y Palenque. En pintura, las más destacadas son las inscripciones jeroglíficas de los murales de Palenque, Bonampak, Uaxactún y Chichén Itzá.
Fueron politeístas (creían en varios dioses). Sin embargo, sus creencias evolucionaron a lo largo de su historia. Tenían una cosmovisión muy compleja, establecieron diferentes tipos y jerarquías de dioses y creían en la vida después de la muerte.
Cuando llegaron los españoles, las ciudades mayas se encontraban en desintegración. En 1546, estos lograron el control de la mayor parte de la península de Yucatán. Sin embargo, durante algún tiempo hubo algunos focos de resistencia a la conquista. El último bastión maya en la zona central, se mantuvo independiente hasta 1697.
Dieta alimenticia
Los mayas cazaban mediante la fabricación de trampas o usando dardos. Sus presas eran jaguares, ciervos, conejos y armadillos, entre otros. También comían tortugas, peces, iguanas e insectos.
Su principal alimento era el maíz. Lo comían cocido o en forma de tortillas, que hacían moliendo los granos sobre un mortero (metate) con una piedra cilíndrica. Acompañaban el maíz con frijoles y ají.
En cuanto a las bebidas, tomaban pozole, una mezcla de harina con agua, que alternaban con el chocolate proveniente del cacao.
La historia de este pueblo
Los primeros ancestros del pueblo maya comenzaron a poblar las zonas montañosas de Guatemala y Chiapas alrededor del 2500 a.C. Influidos por la civilización de los olmecas -ubicada en la costa del Golfo de México-, construyeron las primeras aldeas y centros ceremoniales y practicaron una agricultura primitiva, cultivando maíz, frijoles, calabazas y tubérculos.
Durante este período, conocido como arcaico, que terminó aproximadamente el 300 d.C., construyeron templos en madera, esculpieron pequeñas figurillas en piedra y crearon una cerámica monocroma (de un color). Los principales centros poblacionales fueron La Victoria, Uaxactún y Tikal.